Le budget participatif ne saurait obéir à une définition type dans la mesure où il s’agit d’un concept qui varie considérablement d’un contexte à un autre. Néanmoins, d’une manière générale, un budget participatif est « un mécanisme (ou un processus) par lequel les populations décident de l’affectation de tout ou partie des ressources publiques disponibles ou sont associées aux décisions relatives à cette affectation. »

Ubiratan de Souza, un des principaux responsables du budget participatif à Porto Alegre (Brésil), propose une définition plus précise et théorique qui peut s’appliquer à une bonne partie des cas au Brésil : « Le budget participatif est un processus de démocratie directe, volontaire et universelle, par lequel les populations peuvent débattre et décider des budgets et des politiques publiques. Loin de se limiter à l’élection des détenteurs des pouvoirs exécutif et législatif, la participation du citoyen prend également la forme de décisions sur les priorités de dépenses et de contrôle de la gestion des pouvoirs publics. Le citoyen cesse d’être
le faiseur de rois de la politique classique pour devenir un protagoniste permanent de l’administration publique. Le BP associe la démocratie directe à la démocratie représentative, atout qui devrait être préservé et valorisé.» En fait, le budget participatif est une forme de démocratie participative. En d’autres termes, c’est un assortiment d’éléments de la démocratie directe ou semi-directe et de la démocratie représentative.

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